Sự trỗi dậy mạnh mẽ của 'bản sắc MU'

Cả Tom Heaton cũng góp mặt. Vào thời điểm trang trí, cả 4 người đều là thành viên đội một của MU. Hiện tại về mặt kỹ thuật, 3 người vẫn đang ở lại, nhưng nhiều khả năng Heaton sẽ là người duy nhất còn bám trụ sau mùa hè này.

Trong tòa nhà chính, có những bức ảnh xưa và nay của các cầu thủ xuất thân từ học viện. Dean Henderson là một trong những gương mặt nổi bật gần đây - một câu chuyện thành công từ học viện MU, dù không thành công ở chính CLB này.

Giám đốc học viện sắp rời nhiệm sở, Nick Cox, từng ăn mừng màn trình diễn xuất sắc của Henderson trong trận chung kết FA Cup trên mạng xã hội X. Henderson từng là thủ môn số một xuất thân từ học viện đầu tiên của MU kể từ thời Gary Walsh. Tuy nhiên, cơ hội để một tài năng từ học viện trở thành thủ môn chính thức ở đội một luôn là điều hiếm hoi hơn bất kỳ vị trí nào khác.

Cox luôn thừa nhận thủ môn là một bài toán hóc búa. Cần đủ số lượng để tập luyện, thi đấu và sẵn sàng cho đội một, nên các đội trẻ phải có ít nhất 6 thủ môn. MU rất hoan nghênh những lời đề nghị mượn khẩn cấp từ các CLB, giống như lần Henderson được gọi đi làm thủ môn khẩn cấp cho đội bán chuyên Stockport County năm 2016 - lần đầu tiên anh ra sân chuyên nghiệp.

Hình ảnh của Henderson vẫn có thể truyền cảm hứng cho các thủ môn trẻ hiện tại. Anh đã giành FA Cup, sẽ thi đấu ở cúp châu Âu mùa sau, và đang có tin đồn có thể soán vị trí số một ở tuyển Anh của Jordan Pickford.

"Chúng tôi luôn tự hào khi thấy các chàng trai của mình có sự nghiệp rực rỡ ở nơi khác", Cox chia sẻ. "Nếu chỉ chăm chăm nhìn vào việc ai được ra sân ở MU, thì tất cả chúng tôi sẽ đều thất vọng".

Công việc của Cox tại MU giờ đã hoàn tất và ông sẽ chuyển sang làm giám đốc kỹ thuật cho Everton vào cuối năm nay. "Nick đã có những đóng góp to lớn cho MU suốt 9 năm qua", giám đốc thể thao Jason Wilcox của MU cho biết. 

"Tôi đã biết rõ năng lực của ông ấy trước khi tới đây và thực sự rất thích làm việc cùng. Việc nhận diện và phát triển những tài năng trẻ xuất sắc luôn là một trong những ưu tiên hàng đầu của CLB, và chúng tôi biết ơn những nền tảng vững chắc mà Nick đã xây dựng để chúng tôi tiếp tục phát triển".

Năm 2019, thời điểm Henderson trở thành cầu thủ Premier League trong màu áo Sheffield United, cũng là lúc Cox được bổ nhiệm làm người đứng đầu học viện MU. Nicky Butt khi đó đảm nhận vai trò trưởng bộ phận phát triển cầu thủ đội một. Cả hai đều đóng góp quan trọng trong việc hồi sinh một trong những bộ phận mang tính cốt lõi nhất tại Old Trafford.

Trong những năm thời hậu Sir Alex Ferguson, học viện MU đã bị bỏ bê. Sau khi Brian McClair rời đi năm 2015, CLB không có một người đứng đầu học viện làm việc toàn thời gian trong suốt một năm. Thay vào đó, vai trò này được kiêm nhiệm bởi thư ký CLB là John Alexander và John Murtough - người sau này lên nắm quyền giám đốc thể thao vào năm 2021.

Vào tháng 1/2016, đội U18 MU bị Chelsea vùi dập 5-1 trong bối cảnh đội trẻ của Chelsea đang thống trị FA Youth Cup. Một tháng trước khi Marcus Rashford có màn ra mắt đội một ngoạn mục, HLV Louis van Gaal từng trực tiếp theo dõi anh thi đấu tại sân Altrincham.

Đội U18 năm đó còn trải qua chuỗi 12 trận thua liên tiếp. Cũng trong năm ấy, đội U14 MU bị đội trẻ Man City hủy diệt với tỷ số 9-0. Ở Bắc Ireland, dư luận dậy sóng khi MU không tham dự Milk Cup năm 2015 - một giải đấu tuổi teen danh giá từng là sân chơi ưa thích của họ.

Danh tiếng của học viện MU lúc đó được duy trì chủ yếu nhờ sự tỏa sáng ở cấp độ đội một của Rashford và Jesse Lingard - người ghi bàn trong trận chung kết FA Cup 2016. Van Gaal trao cơ hội ra mắt cho 12 cầu thủ từ học viện, song phần lớn trong số đó đều không thực sự xứng đáng hoặc đến quá bất ngờ. Paddy McNair và Cameron Borthwick-Jackson từng có những giai đoạn ngắn chơi khá ấn tượng, tạo cảm giác học viện đang hoạt động ổn nhưng thực tế thì không.

Mãi cho đến khi Nicky Butt trở lại MU để lãnh đạo học viện vào tháng 2/2016, mọi thứ mới thật sự khởi sắc. Ông bắt đầu một cuộc tuyển dụng mạnh mẽ trong mùa hè với các bản hợp đồng như Tahith Chong, Lee O'Connor, Nishan Burkart, Joshua Bohui và Millen Baars. Dù không ai trong số này trở thành trụ cột đội một, song đó là một tuyên bố rõ ràng về định hướng mới.

Sự bổ sung đáng chú ý nhất năm 2016 là Kieran McKenna - người được đưa về từ học viện Tottenham để huấn luyện đội U18. McKenna tiếp quản một lứa cầu thủ tài năng như Angel Gomes, Mason Greenwood hay James Garner - những người sau này giúp đội U18 đứng đầu bảng miền Bắc ở giải Premier League U18 mùa 2017/18.

Sau khi được Jose Mourinho đôn lên ban huấn luyện đội một năm 2018, một số cầu thủ cho rằng McKenna giống như một thầy giáo nghiêm khắc. Nhưng thành công tại Ipswich Town sau này cho thấy ông hoàn toàn có đủ bản lĩnh để dẫn dắt các cầu thủ trưởng thành. Tình cảm và sự quan tâm của McKenna thể hiện rõ khi ông hỗ trợ Gomes - khi đó mới 16 tuổi - vượt qua sự hồi hộp trong một cuộc phỏng vấn truyền hình trực tiếp với MUTV tại lễ trao giải cuối mùa.

Mourinho từng tỏ ra thất vọng với một số cầu thủ của đội U21 bị xuống hạng năm 2018. "Roshaun Williams, chết tiệt", ông buột miệng phàn nàn với một người thân cận. Trong chuyến du đấu tiền mùa giải cuối cùng của Mourinho, những cái tên như Greenwood, Garner và Gomes đã được đưa vào đội hình như một sự thay máu dần dần.

Cox đã thúc đẩy mạnh mẽ hoạt động tuyển mộ cầu thủ trẻ quốc tế cho học viện MU. Hannibal Mejbri được chiêu mộ từ Monaco với giá 9 triệu bảng vào năm 2019, một năm trước khi MU "đột kích" vào Barca, Real Madrid và Atletico để mang về Marc Jurado, Alvaro Fernandez và Alejandro Garnacho.

Theo lời Cox, việc tăng cường cầu thủ châu Âu không xuất phát từ hệ quả của Brexit. Jurado, Fernandez và Garnacho chỉ đơn giản là ba tài năng người Tây Ban Nha phù hợp với những khoảng trống ở học viện nhằm hỗ trợ đội một - ông khẳng định như vậy.

Fernandez là một câu chuyện thành công khác của học viện MU, dù cuối cùng anh không thể chen chân vào đội một. Trong khi đó, sự nghiệp của Garnacho tại Quỷ đỏ dường như sẽ kết thúc sớm sau 5 năm, nhưng anh vẫn sẽ được nhớ tới với hai bàn thắng quyết định ở chung kết FA Youth Cup và FA Cup.

Cox đã thuyết phục Garnacho rời Atletico để đến MU thông qua các cuộc gọi Zoom trong thời kỳ phong tỏa năm 2020, cùng sự hỗ trợ của một phiên dịch viên từ... phòng ngủ phụ của ông. Cox hài hước kể lại cảnh hai cậu con trai - khi đó mới 14 và 10 tuổi - đang cãi nhau om sòm bên ngoài vì chiếc máy X Box.

Mark Dempsey - HLV học viện được Ole Gunnar Solskjaer mời trở lại MU năm 2018 - từng ví Garnacho như Peter Barnes, người đồng đội cũ của ông trong giai đoạn ngắn ngủi khoác áo MU. Garnacho sau đó đã chiếm chỗ của Rashford và được xếp chung hàng ngũ với những cầu thủ chạy cánh lừng danh khác của CLB.

"Phải tới khi chơi 50 hay 100 trận, bạn mới có thể bắt đầu nghĩ rằng cậu ấy đã thực sự trưởng thành", Cox từng nói như vậy. Có thể Garnacho sẽ dừng lại ở con số 144 trận và rời đi.

Ở thị trường nội địa, MU chiêu mộ thành công Joe Hugill vào năm 2020 bất chấp sự cạnh tranh từ Arsenal và Tottenham. Charlie McNeill cũng gây chú ý khi rời bỏ Man City để gia nhập MU với mức phí 750.000 bảng.

Học viện MU đã tụt hậu so với Man City trong nhiều năm, bởi vậy, thương vụ McNeill được xem là một cú hích lớn. McNeill từng bắt đầu sự nghiệp ở học viện MU trước khi bị Man City lôi kéo năm 2014. Đáng chú ý, Man City thậm chí còn đề nghị lo liệu cả việc học hành cho các anh chị em của McNeill tại trường St Bede’s College.

Cũng trong năm 2014, Man City khai trương học viện bóng đá hiện đại mang tên City Football Academy. Phía MU thừa nhận cơ sở huấn luyện hiện tại ở Carrington đã lỗi thời, song một tòa nhà mới dành cho đội một đang được xây dựng và sẽ hoàn tất vào cuối mùa hè này.

Hai con trai sinh đôi của Darren Fletcher - Jack và Tyler - đã trải qua 9 năm tại học viện Man City trước khi trở lại khoác áo MU năm 2023. Cả hai đều là tuyển thủ trẻ, một chơi cho Anh, một chơi cho Scotland. MU cho rằng việc Man City tiếp cận Harrison Parker ngay sau đó là một "đòn trả đũa" cho vụ Fletcher.

Kobbie Mainoo - sinh ra ở Stockport, một khu vực vốn là "lãnh địa" của Man City - là một ví dụ tiêu biểu cho sự hồi sinh của học viện MU. Những người hiểu rõ Mainoo tin rằng anh sẽ đã đầu quân cho Man xanh nếu học viện MU không được Butt và Cox cải tổ.

Từ sau Brexit, MU buộc phải tăng cường tuyển mộ cầu thủ trong nước do các quy định mới cấm các CLB Anh ký hợp đồng với cầu thủ dưới 18 tuổi từ nước ngoài. Hai anh em nhà Fletcher, Harry Amass và Chido Obi đều đã có mặt trong đội hình đội một. Ngoài ra, Toby Collyer và Ethan Ennis cũng chuyển đến từ Brighton và Liverpool vào năm 2022. MU còn đưa về Ayden Heaven từ học viện Arsenal với giá 1,5 triệu bảng.

Cox cảm thấy tiếc nuối khi Brexit khiến MU không thể tiếp tục xây dựng các đội hình đa văn hóa. Ông tin rằng triết lý của CLB luôn là sự hòa trộn giữa các cầu thủ địa phương và các tài năng quốc tế. Đội hình vô địch FA Youth Cup năm 2022 bao gồm một cầu thủ người Séc, một người Na Uy và hai người Tây Ban Nha.

Maxi Oyedele - sinh ra tại Salford, hiện đang thi đấu cho Legia Warsaw - đã khoác áo ĐTQG Ba Lan và đang nhận được nhiều sự quan tâm. Zach Baumann - đến từ Bolton - thì đã chơi cho đội trẻ Ukraine.

Với một đội hình phần lớn là người Anh và Vương quốc Anh, MU đã giành "cú ăn ba" ở cấp độ học viện mùa 2023/24. Điểm trừ duy nhất là thất bại bất ngờ trước Swindon Town tại FA Youth Cup.

Tháng 2/2020, MU lọt vào bán kết FA Youth Cup lần đầu tiên sau 8 năm. Đó không phải là một thế hệ đặc biệt, và Mejbri - người đã có 13 lần ra sân ở đội một - là cái tên nổi bật nhất. Dù vậy, đó vẫn là một bước tiến đáng kể.

Một đội hình trẻ đầy tiềm năng sau đó đã thi đấu không thành công tại FA Youth Cup mùa tiếp theo khi MU để thua 0-1 trước Liverpool tại sân Leigh Sports Village, trước khi tìm lại ánh hào quang vào năm 2022. Trận chung kết được tổ chức tại Old Trafford đã lập kỷ lục về lượng khán giả đến sân ở một trận Youth Cup với 67.492 người.

Cox chưa bao giờ muốn để chiến thắng đó trở thành định nghĩa duy nhất của học viện. Vai trò của Cox rộng đến mức ông đã tái cấu trúc ban huấn luyện, xây dựng lại đội ngũ khoa học thể thao, chú trọng đến hỗ trợ tâm lý, nâng cấp hệ thống phân tích hiệu suất và phát triển cả chương trình kỹ năng sống cho các cầu thủ trẻ.

Trách nhiệm của Cox mở rộng đáng kể theo thời gian, từ vai trò kiêm nhiệm với Nicky Butt ban đầu. Cox cũng rất tỉnh táo khi giảm thiểu sự thổi phồng về việc các cầu thủ trẻ được đôn lên tập cùng đội một, nhằm giúp họ không ảo tưởng và hiểu rõ hoàn cảnh thực tế.

Không, điều đó không có nghĩa họ sẽ trở thành ngôi sao tương lai. Phần lớn chỉ đơn giản là vì đội một bị thiếu người do chấn thương, hồi phục thể lực hay nghĩa vụ quốc tế. Chỉ có Garnacho là ngoại lệ khi vắng mặt ở buổi truyền thông trước trận chung kết FA Youth Cup vì Ralf Rangnick cho rằng anh đủ giỏi để có mặt tại đội một.

Tyrell Warren là một trong những cầu thủ học viện đầu tiên được Mourinho nhắc đến khi tiếp quản MU. Là đồng đội cũ của Rashford tại học viện, hiện anh đang thi đấu cho Grimsby Town ở League Two - song vẫn là một hình mẫu điển hình của học viện MU.

Năm 2022, Cox dự khán trận EFL Trophy giữa đội trẻ MU và Barrow, cùng với Tony Whelan, Dave Bushell và Eamon Mulvey - những trụ cột lâu năm của hệ thống đào tạo trẻ tại CLB. Darren Fletcher cũng có mặt ở sân Holker Street.

Trước giờ bóng lăn, Warren cùng Adam Temple - một cựu HLV học viện MU - bước vào phòng khách VIP để chào hỏi ban lãnh đạo cũ. "Đó chính là cái chất MU", Cox xúc động chia sẻ. "Vì họ đã được dạy dỗ như thế - quay lại chào hỏi, chia sẻ về mùa giải của họ. Và bạn ngồi đó, nghĩ rằng 'đây chính là đào tạo trẻ là gì'".

"Một cậu nhóc đã trưởng thành từ chương trình đào tạo của bạn, giờ đang nỗ lực hết mình, phát huy toàn bộ tiềm năng. Và quan trọng nhất - cậu ấy đang sống được bằng bóng đá".

Warren hiện đã chuyển đến Grimsby Town - đội bóng xếp trên Barrow 7 bậc ở mùa giải vừa qua. Anh vẫn chưa chạm đến giới hạn của mình.